不论是大饭店,还是街边的小餐馆,菜单已成为每个饭店的不可或缺的组成部分。即使是食堂,也会在窗口前挂上“今日菜单”,列出当天的菜色及价格。但菜单并不是和饭店同时出现的。
把菜单书写下来是一大进步,而且还逐渐成为一种惯例得到推广。这样就方便了客人对食物进行选择。这些菜名的目录一般是抄写在黑板上,或是干脆写在客人容易看到的木板上。
印刷术、复制、尤其彩印技术上的进步为有创意的菜单表现方式开拓了更多机会。二战期间,进行食物配给影响了饭店生意,但是二站的胜利使下馆子又流行起来。
一些民俗历史学家认为菜单可以表现美国人对下馆子喜爱程度。对好多人来说,带走一个饭店菜单已成为一种记录某次旅行的特殊手段。许多饭店为顾客提供纪念菜单。饭店老板也相信这是做广告的好办法。因而菜单现在有了一个新的、也是重要的功能。